Seit 1905 wird der Villa Romana-Preis an herausragende junge Künstler verliehen. Sie erhalten ein Stipendium und beziehen für zehn Monate ein Wohn-Atelier in dem Florentiner Künstlerhaus. Die Deutsche Bank Stiftung unterstützt den ältesten deutschen Kunstpreis seit Jahren und führt damit das Engagement der Deutschen Bank, das bis in die 1920er Jahre reicht, fort. Mit der Schau im Deutsche Guggenheim findet diese Kooperation einen neuen Höhepunkt und setzt zudem die Reihe der von der Bank konzipierten Ausstellungen in dem Joint Venture mit der Solomon R. Guggenheim-Stiftung fort.

Kuratiert wurde „Freisteller“ von Angelika Stepken, der Leiterin der Villa Romana. Die Auswahl der Preisträger trafen für 2008 die in Berlin lebende Künstlerin Ayse Erkmen und die Leipziger Kunstwissenschaftlerin Beatrice von Bismarck.

Der Begriff „Freisteller“ bezeichnet in der Fotografie, Drucktechnik und Computergrafik ein Motiv, das vom Hintergrund und seinem Kontext gelöst wird und so etwa in andere Bildzusammenhänge eingefügt werden kann. Die Ausstellung „Freisteller“ im Deutsche Guggenheim präsentiert mit den Villa Romana-Preisträgern 2008 vier junge Künstler, die unterschiedliche Medien nutzen, unterschiedliche Biographien und Nationalitäten aufweisen. Auf den ersten Blick vereint Dani Gal, Julia Schmidt, Asli Sungu und Clemens von Wedemeyer lediglich, dass sie in Deutschland leben und arbeiten und nun gemeinsam – im neuen kulturellen und geografischen Kontext – ein Stipendium in dem renommierten Künstlerhaus auf den Hügeln über Florenz verbringen.

Zugleich verweist der Ausstellungstitel auf verbindende Interessen und Strategien der Preisträger: Alle beteiligten Künstler lösen ihre Motive und Themen aus dem ursprünglichen Kontext, „stellen sie frei“ und erschließen so neue, diskursive Zusammenhänge.

Die Ausstellung dokumentiert, wie sich die traditionsreiche Institution Villa Romana abseits der großen Metropolen als kreativer Think-Tank der Gegenwartskunst und Ort des interkulturellen Austauschs profiliert. Dass die Preisträger der Villa Romana nun erstmals im Deutsche Guggenheim präsentiert werden, setzt Zeichen. Denn durch die Vernetzung beider Häuser wird ein öffentlichkeitswirksames Forum geschaffen, das die vitale, international agierende Szene in Deutschland authentisch widerspiegelt.

Anlässlich der Auszeichnung der Villa Romana im Wettbewerb „Deutschland – Land der Ideen“ führte Angelika Stepken, Leiterin des Künstlerhauses und Kuratorin der Schau, am 30. Mai durch die Ausstellung.

Begleitend zur Ausstellung ist in deutsch/englisch und deutsch/italienisch ein Katalog mit Texten und Gesprächen mit den Künstlern von Clemens Krümmel, Bert Rebhandl, Angelika Stepken und René Zechlin erschienen.